Еще в 1676 г. датский астроном Рёмер, наблюдая спутники Юпитера, вычислил скорость света в пустом пространстве. Расстояние от Солнца до Земли в 150 млн. км свет проходит всего за 8 минут. По современным данным его скорость равна 299 792 км/сек. В формулах эта величина всегда обозначается буквой с.
С особой тщательностью скорость света в земных условиях измерил американский физик Альберт Майкельсон. Из его опытов оказалось, что скорость света не зависит от скорости его источника.
Представим себе, что на корабле, стоящем на якоре, стреляет по цели А пушка, установленная на его носу. Скорость снаряда — vc. [Если корабль снимется с якоря и пойдет вперед со скоростью vк, скорость снаряда относительно цели А будет уже равна vс+vк. А скорость снаряда относительно цели Б из пушки, установленной на корме корабля, будет равна vС-vк . Итак, при стрельбе в направлении движения корабля его скорость прибавляется к скорости снаряда, а при стрельбе в. противоположном направлении — вычитается.
Свет этому простому правилу не подчиняется, Если вместо пушек будет установлена на корабле лампа, то свет ее вспышки дойдет до равноотстоящих от корабля пунктов А и Б одновременно, какой бы ни была скорость корабля, даже если она сравнима со скоростью света.
Астрономы с помощью мощных телескопов обнаружили так называемые двойные звезды (см. в т. 2 ДЭ ст. «Звезды и глубины Вселенной»), которые находятся от нас на расстоянии многих световых лет. На рисунке 6 схематически изображена такая звезда. Она состоит из двух звезд: звезда 1 вращается вокруг звезды 2. Предположим, что звезда 2 неподвижна относительно Земли и что орбита звезды 1 лежит в одной плоскости с Землей. Величина скорости вращения звезды 1 постоянна и равна v. Тогда в положении А к скорости света, идущего от этой звезды к Земле, прибавилась бы скорость v, а в положении Б эта скорость вычиталась бы.