Если размеры наэлектризованных тел по сравнению с расстоянием между ними малы, то величина силы, с которой они взаимодействуют, определяется законом Кулона. Трудность, как и в решении проблемы взаимодействия намагниченных тел, была связана с пониманием, как действуют заряды. И в этом случае одержала верх «теория близкодействия»: каждый из электрических зарядов возбуждает вокруг себя электрическое поле, которое оказывает действие на другой заряд.
Силовая характеристика электрического поля — напряженность. Она определяется силой, действующей на единичный положительный заряд в каждой точке поля:E=F/q.
В Международной системе единиц (т. е. в системе СИ) сила F измеряется единицей н (ньютон), а заряд q — единицей k (кулон). У единиц напряженности электрического поля нет специального названия, она измеряется единицей н/k. Напряженность поля удобнее измерять единицей в/м, которая выводится из уравнений н•м=дж и дж=k•в.