Тела, которые кажутся нам сплошными, на самом деле состоят из мельчайших частиц — молекул. Наука установила, что молекулы состоят из еще более мелких частиц — атомов. Химическими средствами — сжиганием, действием кислот, щелочей и т. п.— можно только изменить сочетание атомов в молекуле, но нельзя ничего сделать с самими
атомами. Поэтому с точки зрения химиков атомы — это простейшие частицы вещества. Вещества, построенные только из одного вида атомов, химия так и называет простыми веществами или элементами. Сейчас известны 104 элемента. Столько же и разных видов атомов, отличающихся химическими свойствами.
Само название «атом» означает по-гречески «неделимый». Но с развитием науки атомы потеряли право считаться простейшими частицами вещества. В своем победном шествии атомная и ядерная физика разложила атом и его ядро на более простые составные части — на элементарные частицы.
Изучение элементарных частиц вышло из ведения химии и стало одним из важнейших разделов современной физики.