Периодический закон — великий закон природы,— открытый Менделеевым, остается незыблемым. Но атомный вес, принятый им в качестве основной характеристики химического элемента, не выдержал испытание.
Именно изучение радиоактивных элементов дало возможность найти ответ на этот вопрос, важный для познания окружающего нас мира. Что же заменило атомный вес? Что вместо него определяет теперь положение каждого элемента в нашей современной менделеевской таблице?
Проследите внимательно по периодической системе элементов за путешествием распадающегося радиоактивного ядра. По пути атом от урана до свинца побывает в десяти клетках двух последних рядов таблицы Менделеева. Он испытает четырнадцать последовательных превращений, образуя по дороге восемнадцать изотопов десяти различных элементов. Некоторые атомы на этом пути даже распадаются сразу по двум направлениям.
При этом атом урана, превращаясь, в конце концов, в атом свинца, теряет восемь -частиц и шесть --частиц. Этому соответствует потеря десяти положительных зарядов:
8X(+2)+6X(-1)=10.
При этом с химическим элементом происходят такие глубокие изменения его химической природы, которые соответствуют его перемещению из той клетки таблицы, где находится место урана, в ту, где должен быть свинец. Десяти потерянным положительным зарядам соответствует перемещение на десять последовательных клеток в таблице Менделеева.
Таким образом, химия радиоактивных элементов показала, что в основе периодического закона должен лежать другой фундамент: не атомный вес, а положительный заряд атомного ядра.
На помощь химикам пришла физика. Была предложена модель строения атома.