Глаз отличает в солнечном спектре семь цветов и множество оттенков. Цвета, например синий и желтый, нормальный глаз легко различит, даже если их яркость одинакова. Мы считаем одинаковыми цвета двух монохроматических пучков, если длина их волн отличается всего на 0,001 мк. Только когда разница в длине волны достигнет 0,002 мк, глаз начинает чувствовать различие в цвете.
Но глаз ни в коей мере не может быть таким же точным, как спектроскоп, не может заменить его. Световые потоки с совершенно различным спектральным составом могут восприниматься нами как потоки одинакового цвета. Больше того, смешав в определенной пропорции три основных цвета, можно получить любой спектральный цвет и даже цвет, которого нет в спектре: малиновый, пурпурный и, наконец, белый. На этом явлении основана цветная фотография.
В технике цветного фотографирования за основные цвета приняты синий, зеленый и красный. Еще в 1861 г. Максвелл указал на возможность получать многоцветное изображение из этих трех цветов. Сделаем с предмета, окрашенного в различные цвета, три обычных фотоснимка, освещая его красным, синим и зеленым светом. Изготовим три отпечатка на позитивных фотопленках, затем каждую из этих пленок окрасим в цвет того света, которым освещался предмет при получении ее негатива. С помощью трех проекционных фонарей совместим на экране все три цветных изображения: снятый предмет предстанет перед нами во всех его натуральных цветах. Из трех цветов получились все остальные.
Свет, падающий на фотопленку, разлагает в ее светочувствительном слое бромистое серебро. В проявителе те места пленки, куда попало много света, станут темными, а где света было мало — светлыми. Так получают негатив черно-белого изображения.
Фотографируя в красных лучах, мы тоже получим черно-белое изображение, но почернения образуются в тех местах снятого предмета, которые отражали цвета — оранжевый, желтый, пурпурный, ну, и, конечно, сам красный цвет. Места изображения, где предмет окрашен в зеленый, голубой, синий и черный цвета, останутся светлыми. Предмет был окрашен в красный цвет, и потому эти места его не отразили.