Такое не могло присниться даже самым фанатичным алхимикам. Маленькая крупинка серебристого металла радия, несравненно более редкого и дорогого, чем золото, таяла. Со временем она могла совершенно исчезнуть. Материя как бы обращалась в ничто.
Но ведь материя не может, пропадать бесследно. Значит, радий в ходе своего радиоактивного распада превращается в какое-то другое вещество.
Ученые раскрыли тайну -частицы. Они измерили ее электрический заряд. Он оказался равным двум, если за единицу заряда считать заряд электрона. Два положительных электрических заряда уносила с собой -частица. Ученые рассчитали ее массу; оказалось, что альфа-частица в четыре раза тяжелее атома водорода. А раз так, то альфа-частица не может быть чем-либо иным, как атомом ближайшего к водороду элемента гелия, у которого недостает двух электронов, и потому его положительный заряд равен +2. Итак, из радия испускается гелий. Во что же превращается сам радий?