Крылатые ракеты в принципе полета ничем не отличаются от самолетов, только они летают без летчика. Используют такие ракеты главным образом для военных целей, как для обороны, так и для наступления. Строятся и специальные ракеты для исследований условий полета на больших, еще не освоенных скоростях или высотах. Результаты полета таких ракет дополняют исследования в аэродинамических трубах.
Иногда ракету трудно отличить по виду от самолета.
У крылатой ракеты могут быть и четыре крыла, расположенные в двух взаимно перпендикулярных плоскостях. Это делается для того, чтобы маневр ракеты можно было совершать без крена. Ракеты могут стартовать как с земли, так и с самолета. В зависимости от назначения различают ракеты «воздух—воздух», «земля—воздух», «воздух— земля», «воздух—вода» и т. п. Например, ракета «земля — воздух» стартует с земли и предназначена для поражения воздушных целей (самолетов или ракет противника). Ракета «воздух — земля» стартует с самолета и поражает цель на земле.
Еще в 20-е годы ученые нашей страны начали создавать ракеты для исследования атмосферы. В 1933 г. была запущена первая ракета с жидкостным двигателем.
С 1949 г. у нас регулярно ведется исследование атмосферы метеорологическими ракетами. В 1957 г. такая ракета вызвала восхищение всех участников Международной конференции ученых-метеорологов.
Метеорологической ракете практически незачем подниматься выше 90 км. Для изучения же физики верхних слоев атмосферы применяют специальные исследовательские ракеты. Это более «солидные» аппараты. Они должны подняться как можно выше и получить данные обо всех слоях атмосферы и даже о заатмосферном пространстве.
На первых ракетах исследовательская аппаратура весила всего 120—130 кг. Ракета, стартовавшая в мае 1957 г., несла на борту аппаратуру весом уже в 2200 кг и поднялась на высоту 212 км.
В феврале 1958 г. мощная советская ракета несла более полутора тонн научной аппаратуры, достигла высоты 473 км и установила мировой рекорд высоты для одноступенчатых ракет. В течение всего полета ракета стабилизировалась специальными устройствами, которые не давали ей вращаться. Это увеличило точность измерений; их результаты непрерывно передавались по радио или записывались на магнитную пленку.
Большая грузоподъемность советских ракет позволила, кроме аппаратуры, поднимать и подопытных животных. Контейнер с животным снабжали устройством для регенерации (восстановления) состава воздуха, киноаппаратом и приборами, контролирующими поведение животного в полете.
На первом этапе этих опытов герметическая кабина с собакой спускалась на парашюте с высоты 100—210 км. Исследования показали, что ускорения, возникающие при взлете ракеты и при вхождении кабины в плотные слои атмосферы, животные переносят без вреда для себя. Так же перенесли они и состояние невесомости, которое длилось 6 минут.